Afgelopen maand kondigde de Australische luchtvaartmaatschappij Qantas de langste non-stop vluchten ooit aan: een directe verbinding tussen Sydney en respectievelijk New York en Londen. De vluchten van ruim 20 uur moeten vanaf 2025 van start gaan.

Een verbinding tussen Australië en Amerika dan wel Europa zou in theorie echter ook anders kunnen, met een reistijd van een kleine 3 uur. De oplossing? Vliegen met een raket.

Reizen tussen steden op aarde per raket

Het idee van reizen per raket tussen steden op aarde zou reizigers de ruimte inbrengen met snelheden van ruim 6.400 kilometer per uur, vertelt directeur David Doughty van Admiral Jet, een gespecialiseerde vliegmaatschappij voor privéjets en helikopters. 

Grote vliegtuigen voor commerciële vluchten bereiken momenteel snelheden tussen de 880 km per uur en 965 km per uur als ze op kruissnelheid bewegen. Vliegen met een raket gaat dus aanzienlijk sneller.

Ruimtevaartbedrijven doen onderzoek naar commerciële rakettechnologie

Hoewel nog niemand van Australië naar Londen vliegt in minder dan 24 uur, zijn sommige ruimtevaartbedrijven al rakettechnologie aan het testen om via de ruimte naar de andere kant van de aarde te vliegen.

Miljardairs zoals Richard Branson, Elon Musk en Jeff Bezos doen mee in deze nieuwe ruimterace met de bedrijven Virgin Galactic, SpaceX en BlueOrigin. 

Eind mei maakte Virgin Galactic haar vijfde succesvolle ruimtevlucht. Het bedrijf stelde dat commerciële ruimtevluchten (met hetzelfde vertrek- en aankomstpunt) al deze maand zouden kunnen beginnen.

Het Amerikaanse leger werkt ook samen met SpaceX, BlueOrigin en een derde partner, Rocket Lab, in het kader van onderzoek naar ruimtevluchten om vracht van de ene plek op aarde naar de andere te vervoeren, zegt Joe Cassady, een lucht- en ruimtevaartingenieur die voor de Amerikaanse luchtmacht en de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft gewerkt.

Uitdagingen voor raketvluchten naar de andere kant van de aarde

Ruimtevaartbedrijven hebben belangrijke stappen gezet in de ontwikkeling van herbruikbare raketten, maar er is nog een lange weg te gaan voordat ze commerciële vluchten zouden kunnen uitvoeren.

"Het bouwen van de noodzakelijke lanceerinstallaties, het vaststellen van vluchtcorridors en de coördinatie tussen luchtverkeersleiders vereist nog grote investeringen van en samenwerking tussen ruimtevaartorganisaties en overheden", zegt Thompson.

Dan zijn er nog de veiligheidsoverwegingen. "Raketten gebruiken zeer explosieve brandstoffen in grote volumes," zegt Cassady. Daarom liggen lanceerpunten niet in de buurt van steden, maar op afgelegen locaties, zoals de testlocatie van SpaceX in Texas.

Tenslotte moet de ruimtevaartindustrie nadenken over de mogelijke impact op het milieu, zowel voor de aarde als voor de ruimte, zegt Doughty. 

Reizen per raket is duur en niet erg comfortabel

Tijdens de lancering en de landing zullen passagiers flinke g-krachten moeten verduren, zegt Cassidy. Astronauten ondergaan tegenwoordig zo'n 3 G (drie keer de zwaartekracht), waardoor hun lichaam drie keer zo zwaar aanvoelt als op de grond. "Daarom zullen de stoelen zo ontworpen moeten worden, dat ze een deel van de gewichtstoename kunnen absorberen."

Het is ook mogelijk dat passagiers een pak en helm moeten dragen tijdens de lancering en landing. De lancering duurt doorgaans zo'n tien minuten duurt en de landing 40 minuten. Gedurende de 30 tot 60 minuten dat je buiten de dampkring van de aarde beweegt zul je iets unieks beleven: gewichtloosheid. 

"Het is dan mogelijk om je pak en helm te verwijderen en vrij te zwegen," zegt Cassady.

Geen enkel bedrijf heeft nog een indicatie gegeven voor de prijs van een raketvlucht naar de andere kant van de aarde. Maar als andere ruimtevluchten een indicatie zijn, is het waarschijnlijk zeer duur. Op dit moment kun je een twee uur durende ruimtevlucht met Virgin Galactic boeken voor 450.000 dollar, omgerekend ruim 400.000 euro. 

Reizigers zijn voorlopig aangewezen op traditionele intercontinentale vluchten

Ook als zeer snelle reizen met een raket beschikbaar komen, betwijfelt Cassady dat veel mensen staan te dringen voor de beschikbare stoelen. "Zullen er wel genoeg mensen zijn die de tijdwinst vinden opwegen tegen de kosten, de risico's en het ongemak van vertrek en aankomst ver van de bestemming?" vraagt hij zich af.

Cassady noemt zich een "ruimtevaart-nerd" en zegt dat hij een ticket voor een ruimtevlucht overweegt. Maar een toekomstige raketvlucht naar de andere kant van de aarde staat niet op zijn verlanglijstje vanwege al het gedoe. Hij kijkt wel uit naar andere technologieën die vliegtijden kunnen verkorten.

"De kans is veel groter dat er in de komende tien jaar stille supersonische straalvliegtuigen zullen worden ontwikkeld. Deze vliegtuigen zullen de reistijd aanzienlijk verkorten," zegt hij.

Supersonische passagiersjets kunnen gebruik maken van de bestaande luchtvaartinfrastructuur en zien er meer uit als de vliegtuigen die we kennen. Maar gewichtloosheid zullen ze niet bieden.

LEES OOK: Neem een kijkje in de nieuwe privéjet Global 8000 van Bombardier, het snelste passagiersvliegtuig sinds de Concorde